起源于日本明治时期，因为古代日本受佛教影响，长期禁止兽肉（尤其牛肉）， 明治维新（1868年后）初期，政府推行“文明开化”政策，鼓励民众食用牛肉以增强体质，模仿西方饮食。 所以有了汤食牛肉之类的料理。
这道菜的出现于关东大地震后，东京重建时期，摊贩将牛锅的调味法简化，用洋葱和薄切牛肉快速炖煮，盖在米饭上，以廉价、速食为卖点。
“丼”（どん）指碗深如井，引申为“盖饭”。早期也称“**牛めし**”（牛肉饭）。